中国是历史悠久、幅员辽阔的文明古国。她东南濒临太平洋西部边缘海，西北深入亚洲腹地，北部为蒙古高原，西南与南亚次大陆相接。南北跨温、热两大气候带，地形和气候条件多样复杂，有着丰富的水利、生物和矿产资源。中国人民的祖先很早就劳动、生息在这块广袤的土地上。由于自然环境本身的变化以及人们为求生存不断地改造着周围的自然界，在全新世以来约1万年的时间里，中国辽阔土地上的自然环境发生了很大的变化。当各族人民相继进入新石器时代后，生产工具的不断改进，如铁器的出现和普遍使用，大大提高了人类改造自然的能力；同时由于生产力发展而引起的社会制度的种种变革，以及人类对自然界愈来愈多的索取，等等，都对中国的自然环境和社会环境的变化产生过巨大的影响。
按照历史时期中国地理环境各要素变化的过程、特点及其相互之间的内在联系，以及人类活动与地理环境变化之间相互关系及其规律性，可分为三大部分进行简述：一、自然环境的变迁；二、历代疆域和政区的变迁；三、历代社会经济环境的变迁。