【百道编按】杂志篇幅限制了非虚构类故事的长度，数字媒体的出现在打破局限的同时，还给纪实故事带来了多种新的可能，阅读应用Atavist就是在这种可能下的探索之一。
2009年，自由撰稿人埃文·拉特利夫与《连线》杂志编辑尼克·汤普森合作发表了两篇长文，说的是关于在数字时代如何真正“隐居”的文章。拉特利夫“消失”了一段时间，让读者来寻找自己，然后将这个过程记录下来写成两篇专题报道，在《连线》杂志上连载。由于页数限制，通常《连线》杂志的文章字数都限制在4000字以内，但拉特利夫的文章突破了这一限制。
“是我提出了这个想法”，拉特利夫说到，“人们在数字媒体上应该想发多长的文章就发多长的文章。”杂志的页数限制了文章的字数，而传统出版业出于经济因素也不会大量出版“小书”（因为当读者花25美元购买一本精装书时，就希望它能够物有所值，而不是薄薄一本）。但是，电子书读者却应该推翻这一逻辑，开创中篇小说长度的非虚构类故事这一新的阅读领域。更重要的是，数字媒体还可以通过各种多媒体特效来丰富故事。汤普森觉得这个想法很赞，于是拉自己的图书和网站设计师杰夫·拉布一起入伙。杰夫·拉布曾为汤普森的作品《雄鹰与鸽子》设计了同名网站。至此，Atavist（返祖）这一跨越多种数字阅读设备的数字阅读应用完成了初步构想。
用其官网上的宣传语来说，Atavist是“一个为数字移动阅读设备生产原创非虚构类作品的精品出版商（应用）”。2011年1月，Atavist在iPad和iPhone平台商上线了两个非虚构类故事，2.99美元每本，App内部购买。（随后在Kindle上线1.99美元的简略版）。Atavist的App本身是免费的，在棋盘格式的主页界面上，不同故事按照名字先后排列，读者可以点击获取样章，也可以购买后下载至本地阅读。首次上线的两个故事字数大概在12000词左右，分别由拉特利夫和他在《连线》杂志的同行卜仁达·科纳创作。
故事之一是《钢琴恶魔》，其讲述的是20世纪30年代曾轰动亚洲的美国黑人爵士音乐钢琴家泰迪·威德福的故事。轻触界面中的钢琴，背景音效开始播放钢琴曲（如果只想安静阅读，也可以选择静音按钮）。每一章节都是一个独立的可滚动页面。每一章节结束（到页面底部），向右滑动底部的灰色箭头，就可以进入下一章节内容。当然，有时滑动空白处的箭头，可能会出现与故事情节相呼应的图片或内容，再次滑动，即可进入下一章。“Atavist是杂志与图书的结合，我们一直试图在设计中反映这一理念，”拉特利夫解释说。
事实上，应用中的故事还内嵌了很多可选择的多媒体内容，一般通过点击空白处的浅灰色箭头显示。例如《钢琴恶魔》中的背景钢琴曲，再例如能够提示读者阅读进度的阅读地图或者说“智能”时间轴，通过拉取时间轴，读者可以掌握自己的阅读进度，跟随故事中钢琴家的脚步进行阅读，而不会破坏故事本身的完整性或提前被剧透。
拉特利夫自己创作的则是一个有关瑞典劫案的故事。故事一开场就以摄像机视角通过连续镜头来展示劫犯的战利品。每个故事都有配音，读者可以听到作者本人朗读故事，文字内容也随之同步滚动。
Atavist界面美观，很可能做到像Kindle或者iPad这些平台承诺许久但并未实现的创新。但问题来了，炫酷之外又如何盈利？拉特利夫解释说，公司的开销很低，编辑和设计会议一般在布鲁克林高地酒吧召开，薪资相对于图书出版业也是低风险的按绩效支付方式。与按字数支付稿酬的方式不同，Atavist目前只是支付感兴趣的作者适当的费用（一般是四位数，但并不能算是稿酬），作者一般根据销售额来获得报酬，比例大约在50%以下。如果作者的故事很有卖点，下载量能够达到2万，就可以获得给任何顶级杂志供稿都达不到的高额收入。即使一些作者的故事并不能大卖，但可以发表长度为12000词的故事，也是一个很好的机会。因为这一长度的稿件想出书，出版商会嫌短，而投稿杂志，又会因为太长或不具备话题性而被拒之门外。
一些提供原创内容的出版商，例如亚马逊或者苹果公司，能够分得30%的收入，而Atavist本身也要分得一些份额。“在盈利问题上忽视的一个大问题就是，我们俩不能一直免费为公司工作，”拉特利夫指自己和杰夫。不过二人持有公司的股权，希望有朝一日能够有所回报。另外公司的顾问小组也通过股权来抵扣报酬。“我们认为Atavist是一个可持续发展并终将盈利的出版项目，”拉特利夫说到，并指出他和杰夫将为杰夫的App开发软件申请专利，这就意味着公司又多了一项收入来源。
当被问到是什么使Atavist成为一个精品出版公司时，拉特利夫说，“我们说精品出版，其实是没有太多资源的一种委婉表达。虽然现在没有太多故事上线，但选择精品一词，是想向读者表达我们对于内容精挑细选的态度与理念。”为了获得优质原创内容，拉特利夫约了超过30位顶级作者一起喝咖啡，并通过电话联系尽可能多的作者，以获得更多优秀的原创故事。
关于为何要取Atavist这一名字，拉特利夫表示，多年来www.atavist.net一直是自己的个人与专业网站，他只是非常喜欢“返祖”这个词（返祖现象是一种生物性状蛰伏之后的再度出现）。在否定了无数个可能使用的名称后，三人认为Atavist（返祖）这个名字才是对公司最完美的诠释，因为他们的出版产品也是新中有旧。
（本文编辑 晨瑾）
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