超越经济决定论
弗格森对激烈战争的爆发进行了比较全面的解释，考虑到了经济波动、种族文化、帝国的兴衰多重原因，这种多维解释明显要好于一种普遍性的单一解释。
战争，这一古老的话题，一直伴随着人类的发展，而对战争的研究也一直进行，特别是讨论战争发生，更是军事研究的重点与难点，英国最具影响力的明星历史学家尼尔·弗格森的《世界战争》则是探讨二十世纪前半期世界战争的新作，2006年问世后，引来了广泛关注，笔者阅读后感觉是一部颇具新意的学术作品。
首先，作者把关注的范围锁定在20世纪，而不是大而全的通史。有自己的重点分析对象。选择这个时间段，做自己的分析重点，这是因为1900年后的100年，毫无疑问是近现代历史上最血腥的100年，比起先前任何时代，无论是相对意义还是绝对意义来说都要残暴得多（引言2页）。根据作者的统计，在这个世纪里面造成上百万军民伤亡的冲突有13起之多，还不包括二次世界大战。对于这样残酷的现实，过去已经有一些人给出了解释，其中代表说法有，其一是认为爆发激烈战争是经济危机引发的，二战的爆发有其社会根源，那就是资本主义世界的经济危机激化了国内外的矛盾，经济危机是二次大战爆发的根本原因（代表为军事科学院写作的5卷本《第二次世界大战史》）。这种学说，已经扩展到其他战争的起源和发生，基本成为一种解释模板，也被人称为经济决定论。
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本书作者明确反对这种解释并非所有的受经济大萧条影响的国家都变成了法西斯政权：苏联，战争开始的时候站在希特勒一边，它并没有受到世界经济危机的影响，但最终动员和损失的军人，比其他任何参战国都要多：而纳粹德国发动战争的时间，恰恰是在它的经济从大萧条中得到恢复的时候，20世纪从整体说根本没有一般规律可言。作者本人则把激烈战争的爆发进行了比较全面的解释，考虑到了经济波动、种族文化、帝国的兴衰多重原因，结合20世纪发生的多次激烈战争，原因基本都包括在内了，笔者感觉到这种多维解释明显要好于一种普遍性的单一解释。在书中具体论证中，弗格森不是简单地进行逻辑分析，而是把上述几种情况的波动按曲线图表示出来，其中包括了领土损失，股票价格，小麦的价格波动，少数族裔在庞大国家占有的比例，战争双方飞机损失比例等，做这样的图表，对于作者是比较麻烦的，但是给读者的直观效果是良好的，这样解释的方法，更加清晰明白，远好于相关内容的文字表述。
衰落是权力行使的变化
所谓西方衰落，是指到了20世纪中期，西方再也无法行使它在1900年时曾经享有的权力。
其次，作者在书中写了一些细节，比较令人关注，在137页作者提到第一群被第三帝国用毒气毒死的人是德国的精神病患者，他们被纯一氧化碳气体窒息而死，该方法后来被引进到东欧，用的是废气，相对于在5-10分钟就会造成大部分受害者死亡的吸入克隆B杀虫剂的方式，用毒气毒死人是一种缓慢的死亡法。在139页作者写到一位在奥斯维辛的幸存者记下了医生在女犯人身上将链球菌注入她们的骨头中，未经用化学品麻醉使用的东西插入她们的子宫，而在通往布痕瓦尔德火葬场的路上悬挂这样的标语“有一条通向自由的道路。它的里程碑被称为，服从，勤奋，诚实，秩序，纪律，清洁，愿意牺牲，热爱祖国。”通过这些内容，可以清楚看出纳粹的本质是什么东西，而歧视其他民族的判断又是什么，通过这些血淋淋的事实，也可以给那些独具本国特色的种族主义的人们提个醒，历史距离现实有时候并不遥远。在274页作者指出霍梅尼的伊斯兰革命，一定程度上解决了国王的军队和秘密警察问题，他是要清除西方遗留在伊朗社会的每一点痕迹，不仅在中东，而是在整个伊斯兰世界挑战美国人的自负。
再次，作者在书中提出一些有别过去的解释，比较有启发性，例如对西方衰落，这个概念在20世纪初期就有德国学者在自己书中使用为标题，而到了21世纪，因为美国爆发了经济危机，有一批人就开始鼓吹美国衰落（在他们眼中只要美国衰落，其他西方国家也必如此）。但是，具体衰落是什么意思？作者在书中指出所谓西方衰落是到了20世纪中期，西方再也无法行使它在1900年时曾经享有的权力，从这个意义上说，这是衰落（引言38页）但作者紧接着也指出，在东方出现的挑战这种权力的许多东西，都明显是从西方思想和制度中继承过来的，尽管这种继承经过了文化融合的过程。笔者感觉这种描述是公允的，即衰落是相对于顶峰时期，而不是国家各项问题矛盾突出激化，走向危机的衰亡。20世纪60至70年代的美国国内冲突增加，特别是种族冲突激烈。但是，作者在书中指出，国内冲突最大的来源，并不是种族，而是越南。并说从军事角度看，这场战争实际上并不是无法取胜的，但是从政治的角度来看，这是一场在尼克松宣誓就职之前就因为不得人心而已经输掉了的战争（结语255页）笔者认为从两个角度看待这场为美国带来痛苦的战争，要比较简单地说战争泥潭，更加准确。
本书的缺陷也有，特别是在数字方面，不知是作者写错了，还是翻译的问题，在357页到了1937年日本向中国派遣了16个师人数达到70万人，但是又说到了1940年中，日本在中国的军队有23个师，28个旅（相当于另外14个师）和空军航空兵师，总共人数大约85万人，笔者不解16个师70万，37个师规模加上空军才有85万人，这数字是如何算出来的？
虽然有着上面提到的失误，但瑕不掩瑜，这部80万字，分析战争的作品，是独具特色的一种，全书的论述，提供的方法和一些值得注意的细节，使得本书作者不愧为最具影响力的明星历史学家，对比国内的大部头战争，军事著作，本书显得解释更加丰富，文笔也比较流畅，没有学术专著的枯燥，这些都是国内军事研究者应该学习的。
【链接】
弗格森：20世纪的战争
尼尔·弗格森现为哈佛大学历史系和商学院历史学与金融学两个学科的特聘教授，是西方极具影响力的明星历史学家。在《世界战争》中，弗格森对20世纪的历史特别是前半段历史进行了全面回顾。在这个人类历史上最为非凡的世纪中，人类进入了社会产品极大丰富、经济发展极为迅速、科技革命极为彻底的大飞跃、生活水平极大提高的全球化的、现代化阶段。然而，“1900年以后的100年，毫无疑问是近现代史上最为血腥的世纪。比起先前的任何时代，无论是从相对意义上还是绝对意义上来说，都要血腥得多。重要的是，比起任何时代在地缘政治冲突中丧生的人数，在两次世界大战中，惨遭杀害的人数，要多得多。”
这是为什么？为什么这个所谓的“美好”世纪成为人类历史上最血腥的世纪，包括残酷的两次世界大战、严酷的冷战和全球地区性冲突，致使千百万军人与平民在两次世界大战与无数次地区性冲突中丧命？为什么西方参战国在战场上完全背弃了欧洲启蒙主义时代已经达成共识的人道主义的“战争公约”，变成了肆意践踏人的生命与尊严、甚至嗜血如命的战争机器，进而导演了人类历史上人为的、最惨绝人寰的大屠杀，从而使这样一个原本美好的时代变成了一个致命性的充满战争与冲突的世纪，使它成为一个经济飞跃与战争冲突比肩而行的矛盾世纪？
弗格森“超越传统的军事分析范畴”，从民族冲突、经济波动和帝国衰落等多个角度对此进行了探索。比如，在解释帝国衰落导致战争时，他认为，20世纪伊始，哈布斯堡王朝、土耳其帝国、霍恩佐伦王朝和罗曼诺夫王朝相继崩溃，造成昔日帝国辖区混乱不堪，流血冲突无法被遏制。这同样适用于我国清王朝崩溃前后日本发动的侵华战争、1947年印度独立以后爆发的印巴冲突、比利时殖民统治垮台以后刚果、卢旺达等国的部族残杀。又如，弗格森指出，破坏国际战争公约，把军事行动变成野蛮的强奸行为，德国人是始作俑者。他在揭露纳粹清洗德国犹太人的暴行时，还对惨绝人寰的南京大屠杀进行了详细的描述，并把它描述成了令人发指的“南京大强奸”。最后，他还没有忘记作为一个西方知识分子的责任，沿用斯宾格勒关于“东方的崛起、西方的衰落”的观点来对西方世界提出警示。
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